Growing Green: i coltivatori di cannabis affrontano la sostenibilità

Con una crescente domanda di marijuana, sia le operazioni legali che quelle illegali devono essere esaminate attentamente per questioni legate all’acqua, al consumo di energia e all’inquinamento da plastica.

Nel 2016, quando Lex Corwin ha aperto la sua fattoria di cannabis biodinamica e off-grid a Nevada City, in California, ha incorporato la sostenibilità in ogni aspetto dell'azienda. Ha alimentato la serra con pannelli solari in loco, ha optato per il controllo dei parassiti naturale anziché sintetico e ha venduto i suoi prodotti in imballaggi riciclabili, privi al 99% di plastica. "È un argomento politico molto importante per molte persone della nostra generazione", afferma il trentenne fondatore e amministratore delegato di Stone Road.

Non solo i Millennial e la Generazione Z sostengono ampiamente la legalizzazione della marijuana, ma si impegnano anche maggiormente sulle questioni relative alla crisi climatica. Con le vendite di cannabis legale che dovrebbero più che raddoppiare entro il 2030, i produttori del sesto raccolto più prezioso della nazione hanno un problema: la cannabis ha un impatto ambientale sostanziale.

La ricerca sulla sostenibilità della coltivazione della cannabis, sebbene nascente a causa del suo status federale illegale, indica una serie di impatti ambientali. La coltivazione della cannabis richiede ingenti risorse idriche ed energetiche, contribuendo allo stesso tempo all’inquinamento dell’aria, del suolo e dell’acqua e al danneggiamento del suolo. Corwin fa parte di un piccolo ma crescente gruppo di agricoltori che lavora per trasformare gli aspetti meno verdi del settore in pratiche più sostenibili e redditizie.

Fotografia per gentile concessione di Stone Road Farms.

La cannabis è una coltura che richiede molta acqua. Coltivata indoor o allo stato selvatico, ogni pianta richiede dai cinque ai sei litri d'acqua al giorno, quasi il doppio di quella di altre colture di base. In California, l’agricoltura irrigua rappresenta già dal 70 all’80% del consumo totale di acqua.

All'interno del mezzo acro di serre di Stone Road, dice Corwin, le piante richiedono molto meno di cinque litri d'acqua a settimana perché sono piccole, grazie al loro ciclo di vita di due o tre mesi. Le piante coltivate all'aperto nella sua fattoria di 57 acri, tuttavia, crescono da quattro a sei mesi e richiedono molta più acqua "perché sono enormi".

A differenza della maggior parte delle attività legate alla cannabis, Stone Road non utilizza acqua comunale o di ruscello, ma irriga le sue piante indoor e outdoor da due pozzi che attingono da una falda acquifera sotterranea. Questo sistema geologicamente unico preserva gli ecosistemi acquatici vicini e garantisce che Stone Road abbia ampie scorte, anche durante i periodi di siccità.

L'infrastruttura sostenibile di Stone Road è in netto contrasto con l'acqua rubata dalle operazioni di cannabis senza licenza in tutto il Golden State. Nella sola contea di San Bernardino, nel 2021 sono stati rubati 4.000 piedi acri d’acqua, abbastanza da sommergere 4.000 stadi di calcio in un piede d’acqua.

I problemi idrici non sono solo un problema degli agricoltori californiani; I coltivatori di cannabis del Colorado si trovano ad affrontare un futuro ancora più arido. Oltre alle peggiori condizioni dell’Occidente, più della metà dello stato versa in un certo livello di siccità, con l’86% della fornitura idrica già destinata all’agricoltura.

Questi numeri non preoccupano Andrew Mahon, responsabile della coltivazione presso Veritas a Denver. "Abbiamo costruito il nostro sistema di irrigazione per adattarlo allo stile di coltivazione che facciamo", afferma. È personale esperto di coltivazione, e non un sensore digitale, a determinare la quantità precisa di umidità di cui le piante hanno bisogno.

Di conseguenza, i 20.000 piedi quadrati di spazio di coltivazione di Veritas utilizzano molta meno acqua rispetto a una media coltivazione di cannabis indoor: da mezzo a un litro al giorno durante la fioritura e solo da 100 a 200 millilitri al giorno durante la fase di vegetazione, afferma Mahon.

Tecniche attente all'acqua come queste non si limitano a prevenire l'irrigazione eccessiva. Possono anche arginare il flusso di deflusso, che può mettere a dura prova i sistemi locali di trattamento delle acque. Questo perché molte attività legate alla cannabis utilizzano insetticidi, acaricidi, fungicidi e regolatori della crescita delle piante che possono distruggere gli habitat di pesci, anfibi e carnivori rari.

Sebbene Mahon possa utilizzare pesticidi registrati EPA, afferma di scegliere principalmente pesticidi a rischio minimo “tipicamente composti da oli essenziali come olio di rosmarino [e] olio di timo”. Corwin evita del tutto i prodotti chimici, optando invece per “un esercito di acari predatori, coccinelle e funghi benefici” per scoraggiare altri parassiti, allontanare la muffa e mantenere pulita l'approvvigionamento idrico della fattoria.